吳城地處江西五大水系交匯處。贛江、修河、饒河穿境而過,水陸十分暢通。沿內河直達全省各地,經鄱陽入長江,可抵皖、浙、蘇、滬、鄂、湘、川、渝等省市。自漢晉以來,一直在中原南北官道(鄱湖--贛江--大庚嶺--北江)的水運碼頭。宋代以后,由于經濟的發(fā)展,客貨運量迅猛增加,使其成為江西鹽業(yè)、紙、麻、糖、木材、海產進出口貿易的主要商埠和交通紐帶。史稱為"西江巨鎮(zhèn),拔起中流,蜿蜒數(shù)里,大江環(huán)其三面。民萃族而居,日中為市,商艘趨之。"乾隆到咸豐百余年間,吳城進入鼎盛期,口岸轉輸?shù)慕洕δ芤殉^省府南昌,享有"裝不盡的吳城,卸不完的漢口"之贊譽。與景德鎮(zhèn)、樟樹鎮(zhèn)、鉛山縣的河口鎮(zhèn)并稱江西四大名鎮(zhèn)。
發(fā)達的商運給吳城帶來了空前的繁榮。"嘉慶到道光,家家喝蜜糖,狗不吃紅米飯,十八年洪水沒上堪"。街區(qū)"一鎮(zhèn)六坊八碼頭九垅十八巷"的格局漸趨形成。這八碼頭是:大碼頭、中碼頭、下碼頭、全楚碼頭、楊泗碼頭、五顯碼頭、司前碼頭、水滸碼頭。九垅為湯家垅 、百葉垅 、樊家垅 、駱家垅 、香菇垅 、茶葉 垅、鯉魚垅 、東垅 、西垅 。十八巷為丁家巷、宋家巷、鄒家巷、趙家巷、打狗巷、二八巷、石頭巷、楊家巷、胭脂巷、 茅巷、挑水巷、摸乳巷(鐵巷)、牛市巷、老丁家巷、陶家巷、筷子巷、陳家巷。著名的街道有上街頭、下街頭、豆豉街、后河街、萬壽宮等,其中以豆豉街最繁華,人們比之為南昌的"洗馬池"。全鎮(zhèn)有布匹、百貨、南雜、紙行、藥業(yè)、鹽業(yè)、木行、煙業(yè)、麻莊以及京果、文具、燈籠、銀樓、糧食、豆麥行 、釀酒作坊等大小店鋪上千家。清晚期,吳城是江西木材外運的最大集散地,在"茶、木、鹽、紙、麻"五大行業(yè)中,木材轉運對吳城商業(yè)支撐的作用最大也是最長久,始終為"商品過境大宗"。
第二次鴉片戰(zhàn)爭后,九江辟為對外開放的商埠,外國資本很快涌入?yún)浅牵?美孚"、"亞細亞"、"福豐"等諸家"洋油"公司先后在吳城開業(yè),規(guī)模最大的福豐煤油公司還把分公司設在南昌。往來吳城與南京、上海、武漢及九江、南昌之間的大小輪船也很頻繁,最大的海船可裝三票監(jiān)(每票監(jiān)為二萬五千袋),計七萬五千袋。
公元1925年,江西第三大火力發(fā)電廠(贛明電燈公司)在吳城落成,使吳城成為鄱陽湖畔最先亮起電燈的地方。特別是每當夜幕降臨,鎮(zhèn)上戲園人頭攢動,酒店觥籌交錯,賭聲通宵達旦,青樓嫣笑陣陣,使吳城成為喧鬧的不夜城。
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